Les villes plantent des arbres, et pourquoi pas des arbres fruitiers ?

Ce monteur de Philadelphie a développé une passion pour l’agriculture en 2018 lorsqu’un jardinier urbain lui a montré un mûrier, qui produit des fruits similaires aux mûres. Bien que G.Hines ait visité un verger de pommiers dans son enfance, ce mûrier a été le premier arbre dont il a réalisé qu’il pouvait être récolté près de chez lui. Il y en a partout dans la ville, lui a dit le jardinier. G.Hines n’en avait aucune idée.

Le fait de travailler sur divers projets de verdissement urbain dans le cadre d’un programme de formation professionnelle a aidé G.Hines à « voir la ville d’une manière que je n’avais jamais vue auparavant ». Pour lui, c’est devenu un endroit qui pouvait produire une abondance de nourriture, en particulier dans des quartiers comme North Philly, où il a grandi. Après avoir fait du bénévolat au Philadelphia Orchard Project, G.Hines a planté son propre verger en 2021. « J’avais déjà en tête le site que je voulais utiliser », explique-t-il. « [Il] a été un terrain vague toute ma vie ». Aujourd’hui, lui et des bénévoles de la communauté s’occupent de 14 arbres fruitiers différents – du pommier au sureau – sur ce terrain transformé.

North Philly n’est pas le seul endroit où les terrains prennent vie. Dans les villes des États-Unis, les personnes confrontées à l’insécurité alimentaire et au manque d’espaces verts se tournent vers la production alimentaire urbaine pour résoudre ces deux problèmes. Recouvrir davantage de surfaces de végétation peut atténuer l’effet d’îlot de chaleur qui affecte de manière disproportionnée les communautés à faibles revenus et qui ne fera que devenir plus dangereux à mesure que le monde se réchauffe. Elle peut également fournir une source de produits frais dont on a grand besoin.

Si beaucoup connaissent la culture de légumes dans les cours, sur les toits et dans les fermes urbaines, une autre approche gagne en popularité parmi les décideurs, les organisations à but non lucratif et les résidents : la plantation d’arbres à vocation alimentaire.

Un programme de don d’arbres à domicile, un plan stratégique de couverture arboricole fondé sur la communauté et une collaboration avec l’organisation à but non lucratif Philadelphia Orchard Project (POP) ne sont que quelques-uns des moyens mis en œuvre par la ville pour planter des arbres à vocation alimentaire dans les quartiers qui en ont le plus besoin. En outre, les habitants, rejoints par les jardins communautaires, les écoles et les hôpitaux, sont à l’origine de cette tendance.

En 15 ans seulement, POP a aidé 67 sites à faire pousser des vergers de trois à deux cents arbres, arbustes, vignes et autres plantes à vocation alimentaire. Au cours de cette période, plusieurs tonnes de fruits et de noix se sont retrouvées dans la bouche des gens, souvent sans aucun coût pour eux.

Bien que les recherches sur le potentiel de cette source alimentaire urbaine soient limitées, une analyse réalisée en 2012 à Burlington, dans le Vermont, où le mouvement en faveur de l’alimentation locale est fort, a montré que même dans un climat plus froid, les arbres fruitiers pourraient avoir un impact important sur la sécurité alimentaire. Parsemer seulement 5% d’espaces ouverts de pommiers pourrait aider jusqu’à 20% de la population en situation d’insécurité alimentaire de Burlington à atteindre ses besoins quotidiens en fruits.

Grâce à North Roots Orchards et à son travail bénévole, M. Hines fait partie de ceux qui contribuent à l’essor de ce mouvement à Philadelphie. « J’ai rapidement réalisé que c’était quelque chose auquel plus de gens dans ma région devaient avoir accès », dit-il. « J’essaie donc de trouver des moyens d’en créer davantage ».

Les quartiers les plus touchés par le manque d’aliments frais manquent également de ressources à d’autres égards. Une analyse de la couverture arborée de Philadelphie réalisée en 2008 a révélé que si certaines zones riches avaient une couverture de 83%, certains quartiers à faibles revenus n’en avaient pratiquement pas, ce qui leur valait des étés plus chauds et une qualité d’air plus mauvaise. Afin d’atténuer cette inégalité, le service des parcs et loisirs et Fairmount Park Conservancy ont lancé TreePhilly, un programme de distribution d’arbres dans les jardins pour aider à atteindre l’objectif du maire de l’époque, Michael Nutter, d’une couverture d’au moins 30 % dans chaque quartier d’ici 2025. (Le prochain plan d’arborisation de la ville consacrera encore plus de ressources à cet objectif ambitieux, y compris des recommandations pour le boisement des espaces publics). Bien que le programme n’ait pas initialement ciblé directement l’insécurité alimentaire, son personnel a remarqué une tendance : Les gens voulaient des arbres où ils pouvaient manger.

« Les habitants nous ont vraiment dit que les arbres à vocation alimentaire étaient importants », déclare Marisa Wilson, organisatrice communautaire en matière de foresterie urbaine au sein du service des parcs et loisirs de Philadelphie. Marisa Wilson a appris des habitants que les arbres étaient plus qu’une source de calories – ils donnaient aux gens l’occasion de cultiver et de récolter des aliments culturellement significatifs, un processus dont certains avaient été écartés en raison de la migration. TreePhilly a donné plus de 25 000 arbres au cours de la dernière décennie. Ces dernières années, près de 40 % d’entre eux étaient des arbres à vocation alimentaire.

À Baltimore, le forestier urbain Ted Martello observe des tendances similaires dans le programme TreeBaltimore, qui a distribué des milliers d’arbres à vocation alimentaire au cours de la dernière décennie. « J’aime plaisanter en disant que les gens ont l’eau à la bouche pour planter ces arbres », déclare M. Martello, qui travaille au service des loisirs et des parcs de la ville. « Nous nous sommes engagés à étendre le couvert forestier. Les arbres fruitiers en font partie ».

Environ la moitié des fruits récoltés sur les 67 sites partenaires de POP – quelques tonnes chaque année – est donnée aux banques alimentaires, vendue à des prix abordables sur les marchés de producteurs ou simplement cueillie par des passants à la recherche d’un en-cas. On estime à 6.532 le nombre de Philadelphiens qui ont goûté un produit cultivé dans l’un de ces vergers en 2019. G.Hines, qui est bénévole au sein de POP, aide à récolter les produits de Fair Amount Food Forest, qui cultive des légumes ainsi que des fruits dans le parc Fairmount de Philadelphie.

Si les arbres ont un tel impact, c’est en partie parce qu’un arbre en bonne santé peut donner généreusement pendant des décennies, voire plus longtemps. Alors que la culture de légumes nécessite une nouvelle plantation à chaque saison, ce n’est pas le cas des arbres, explique Nina Beth Cardin, rabbin et fondatrice du Baltimore Orchard Project, qui travaille avec TreeBaltimore. « Ils sont destinés aux personnes qui viendront dans cinq ou dix ans, aux personnes de la prochaine génération », explique-t-elle. Les arbres n’ont pas non plus besoin de beaucoup d’espace. Baltimore les plante sur les trottoirs et autres zones actuellement recouvertes de béton. Selon Mme Martello, il existe des milliers d’espaces libres entre les arbres existants ou dans les rues où la couverture arborée est minimale.

Peupler une ville avec autant d’arbres et faire en sorte qu’ils continuent à porter des fruits nécessite un savoir-faire en matière de taille, d’application de compost et de lutte contre les parasites. « L’un de nos objectifs est d’aider réellement nos partenaires à accroître leur productivité », déclare Kim Jordan, codirecteur exécutif de POP. Ces soins seront d’autant plus importants que le changement climatique entraîne un temps plus chaud, plus de pluie et une plus grande sensibilité aux maladies. POP expérimente des variétés qui seront les plus robustes dans ces conditions, comme les poires asiatiques, les papayes, les figues et les kakis. À Baltimore, M. Martello affirme que le chêne blanc des marais, qui fournit des glands pouvant être moulus en farine, se comportera beaucoup mieux que les chênes blancs standard qui luttent contre les précipitations excessives dans la région.

Par exemple, la plupart des gens ne pensent pas à récolter des glands, mais Mme Martello souligne qu’ils constituent depuis longtemps un ingrédient clé du régime alimentaire des autochtones. D’autres ne connaissent peut-être pas le pawpaw, qui a le goût de la banane. Norris Square, un verger situé dans un quartier majoritairement latino de Philadelphie, propose un atelier de fabrication de sauce piquante à base de pawpaw pour inciter les gens à utiliser de nouveaux ingrédients dans les plats traditionnels.

« Mon rêve est que les habitants disposent des ressources dont ils ont besoin pour produire des aliments de la manière qui leur convient le mieux et qui les relie à leurs voisins, à leur culture et à leurs ancêtres », déclare Mme Wilson.

Elle et les autres personnes qui font ce travail croient en un avenir où les arbres sont abondants et où les gens les gèrent au quotidien. Ils voient les habitants remplir les arrière-cours, les parcs et les terrains vagues de baies, de buissons et de plantes grimpantes – en puisant dans leurs lignées pour trouver des points de connexion avec le processus d’entretien, de récolte et de préparation de l’abondance. Si leur vision devient réalité, les villes seront bordées d’arbres vivriers, les enfants cueilleront des papayes et des pommes sur le chemin de l’école, et tous s’épanouiront sous une voûte de verdure.

« C’est vraiment un miracle de voir les fruits se développer sur les arbres », dixit Mme Cardin, « et de voir les communautés en être témoins saison après saison. »