Saint-Jacques écrit par ses habitants l Nick Gimenez raconte son quartier

Plus habitué à transmettre via l’oralité, Nick Gimenez a pris peu à peu conscience des limites de ces pratiques. « C’est une idée qui me trotte depuis toujours, je ne veux pas perdre la mémoire du quartier ; des gitans de Perpignan, et de leurs origines qui se mêlent avec les gitans d’Espagne, de leur souffrance, de leurs histoires.

Et je me suis enfin décidé, je suis entouré de gens qui vont m’aider. Mais avant, je vais consulter les anciens pour recueillir les photos du quartier à différentes époques. Même s’ils sont un peu réticents, je leur dis que ça leur ferait certainement plaisir de trouver un bouquin qui dirait qui est qui et d’où ils viennent. Personne ne connaîtra notre histoire et notre apport dans ce monde si on ne laisse pas d’écrits ».

Un livre aussi pour tordre le cou aux préjugés sur les gitans de Saint-Jacques. « On ne nous connaît que par nos mauvais côtés. Je crois qu’un livre comme celui que j’imagine pourrait expliquer aux payous* ce que nous sommes ». 

Un récit qui débuterait en Espagne. « Je vais commencer à écrire très bientôt. Mais avant, je veux rencontrer Bernard Leblon ». Cet enseignant-chercheur à l’université de Perpignan est l’auteur de divers ouvrages sur les gitans et notamment « Les gitans d’Espagne, le prix de la différence » aux éditions PUF. « Je voudrais commencer par expliquer comment les gitans ont vécu avant de s’installer. Comment ils vivaient avec leur charrette sous les ponts sans oser rentrer dans les villages« .

« Ma mère est née à Figueras, à Perpignan elle prêtait des sous avec des intérêts, et mon père à Millas, ses parents venaient d’Andalousie. Moi je suis né au Vernet, à côté du cimetière. La famille de ma femme était de Tarragona. Elle, était née à Saint-Jacques. On s’est mariés en 1958 et on est restés 53 ans ensemble ». Décédée du covid le 16 septembre 2021, Nick a du mal à l’évocation de cette nouvelle vie sans sa compagne de route.

« On est restés ensemble toute une vie. Depuis son départ, je passe mes journées au cimetière. Elle ne descendait jamais de la maison pauvrette. Elle ne laissait monter personne pour éviter le covid, et finalement elle l’a quand même attrapé. Comme elle était fragile, elle est partie en 1 semaine ». La voix du patriarche se brise, « je lui parle beaucoup. Tous les soirs, je lui parle. Je vais au cimetière et je lui parle des heures. Je ne fais rien sans elle« . Aujourd’hui Nick vit avec l’un de ses deux fils. « J’ai deux fils et trois filles, nous avions quatre filles, nous en avons perdu une.

Mes deux fils travaillent, un à la mairie et le second aux Nouvelles Galeries. Mes filles sont mères au foyer ». Nick nous raconte son entrée dans les services de la mairie de Perpignan et son installation à Saint-Jacques. « J’ai travaillé 37 ans à la mairie. Au tout début, je ne voulais pas, mais quand je me suis marié, j’ai finalement accepté d’y rentrer. D’abord je m’occupais du comité des fêtes. Et en 1992 Jean-Paul Alduy m’a nommé à la propreté de Saint-Jacques. Quand je suis arrivé, j’ai tout de suite cherché à rendre Saint-Jacques plus propre.

J’ai choisi un responsable pour chacune des rues. Et chaque mois on faisait une petite réunion qui se terminait par un petit apéritif. Cette convivialité nous manque aujourd’hui. J’ai géré la propreté pendant 15 ans. En 1992, c’était très très sale, et en 6 mois, il n’y avait plus un papier par terre. Il y a une façon de travailler. Il faut aller au contact des gens« .

Si Nick est venu à Saint-Jacques après son mariage, la plupart des gitans qui vivent aujourd’hui dans le cœur historique de Perpignan sont arrivés en 1969. « Quand nous sommes arrivés du Vernet, il n’y avait que des Français ici. Mais en 1969, il y a eu un meurtre au Vernet et ça a provoqué un exode chez les gitans qui y habitaient**. Ils avaient peur au Vernet et sont venus ici. Et finalement ils sont restés. Les commerçants français sont partis quand les gitans sont arrivés. Nos modes de vie sont trop différents. Les Français travaillent et après ils restent chez eux. Alors que nous, on vit à l’extérieur tout le temps.

Quand nous sommes arrivés ici en 70, c’était nous la minorité ; mais maintenant, c’est devenu un ghetto. En 1970, il n’y avait que 4 ou 5 familles. Aujourd’hui tout Saint-jacques est habité par des gitans. Nous sommes au moins 4.000. Il n’y a que quelques Français qui s’installent et qui sont bien. Les payous qui viennent maintenant savent comment nous vivons, mais à l’époque ce n’était pas pareil. Et, en même temps, on a aussi peur que les Français viennent s’installer pour nous chasser du quartier. Quand on a manifesté contre la destruction de l’îlot du Puig, c’était parce qu’on avait peur qu’ils viennent nous prendre les maisons ».

Pour Nick Gimenez, il faut ramener de l’activité et notamment des bodégas à l’espagnole. « J’ai des idées pour mon quartier. Si on lui apporte du mieux, des logements neufs, de la propreté, de la sécurité, les habitants ne diront pas non. Nous avons aussi les moyens d’apporter une économie extérieure dans ce quartier. Nous avons des investisseurs qui sont prêts à venir. On l’aime ce quartier et on veut lui donner une vie. Et que les Français n’aient plus peur de venir. Les investisseurs nous proposent de remettre aux normes les locaux vacants et d’en faire des bodégas, un peu comme à Séville ou Grenade. Même si ce quartier est très privé, tout le monde se connaît.

On est très joyeux, on s’aide beaucoup. On est d’accord qu’on ne change pas Saint-Jacques avec 4 boutiques ; mais il vaut mieux avoir des boutiques que ces rideaux tirés et des rats qui prennent la place ! Parce que c’est ça qui se passe aujourd’hui ». Nick regrette les anciens commerces. « Avant il y avait des commerces, oui c’est vrai, tenus en majorité par des gitans, mais il y avait aussi des payous, des coiffeurs, la pharmacie. Mais là il n’y a plus rien, tout le monde est parti, et les locaux sont vides. En plus des bodégas on pourrait ouvrir des épiceries et même une épicerie sociale. Nous avons des projets, mais il faut nous aider« .

Quant au représentant de l’État dans le département, Nick déplore que le nouveau préfet ne soit jamais venu le rencontrer contrairement à son prédécesseur, le Préfet Chopin. « Moi je connaissais Monsieur Chopin, il venait souvent. Il

était là pour mon anniversaire, je l’invitais et il venait à la maison. Le Préfet actuel, il ne vient jamais au quartier. Il n’est pas même pas venu quand il y a eu un meurtre. C’est aussi pour ça qu’on a l’impression d’être un quartier à l’abandon ». 

Selon Nick Gimenez, les enfants du quartier doivent aller à l’école. Et pour cela, Nick Gimenez n’hésite pas : « il faut taper au portefeuille des familles !. Les enfants ne doivent pas être dehors à 10 ans. Mes enfants savent lire et écrire, et mes petits-enfants vont à l’école, mais à la Miranda. Ici, ils ne peuvent pas progresser, pour ça, il faudrait sortir du quartier. Les mettre tous ensemble ça fait ghettos, un peu comme en Afrique du Sud ». Il y a aussi la problématique de l’enfant roi. 

« Chez nous, on a du mal à imposer des règles aux enfants. On ne sait pas comment faire pour qu’ils se couchent tôt pour aller à l’école le lendemain. Mais avec le temps, il faut qu’on y arrive ». « Il faut du dialogue aussi », même si Nick est lucide sur ses congénères.

« Vous savez, les parents vont vous dire oui oui, mais ça ne changera rien. Alors qu’avec le portefeuille, ils vont rouspéter, mais ils vont le faire« .

Nick Gimenez prend exemple sur les gitans en Espagne. « En Espagne, il y a des gitans qui sont devenus avocats, juges, députés. Ils vont au collège, et ils payent de leur poche. Là-bas, ils sont bien plus intégrés qu’ici. Nous devons y arriver nous aussi. Moi je serai heureux que les enfants sachent lire et écrire. On est handicapés quand on ne sait pas lire. Sur l’éducation, les autorités ne font pas leur travail. Ils doivent nous obliger à amener nos enfants à l’école. Je me bats, sur la propreté et l’éducation. C’est l’avenir et sans ça, rien n’avancera.